La découverte est à attribuer à une équipe de chercheurs sud-africains de l'université du Witwatersrand à Johannesburg. La comète à l'origine de cette trouvaille aurait explosé au-dessus de l'Egypte en entrant dans l'atmosphère il y a 28 millions d'années.
"La NASA et l'ESA ont dépensé des milliards de dollars pour récolter quelques milligrammes de matériau de comète et les ramener sur terre, et maintenant, nous avons une approche nouvelle (...) pour étudier ce matériau sans dépenser des milliards de dollars pour aller le chercher", ironise le professeur Jan Krammers du département de géologie de l'Université de Johannesburg (UJ). L'homme a de quoi être fier : son équipe de chercheurs vient de démontrer que le mystérieux petit caillou noir trouvé en 1996 par un géologue égyptien à l'intérieur d'un morceau du verre de silice était le premier exemplaire connu d'un noyau de comète. "Et pas simplement un type inhabituel de météorite", a précisé le chercheur à l'AFP.
Son origine est par ailleurs connue : la comète aurait explosé au-dessus de l'Egypte il y a quelque 28 millions d'années. Détruisant toute forme de vie autour de l'impact, l'explosion a chauffé le sable jusqu'à une température de 2 000 °C, provoquant la formation d'une quantité impressionnante de verre de silice jaune dispersée sur 6 000 km² dans le Sahara. La pièce centrale d'une broche du pharaon Toutankhamon représentant un scarabée a été façonnée à partir de ce verre, selon Wits.
Comprendre la formation du système solaire
Il s'agit de "la première preuve qu'une comète est entrée dans l'atmosphère terrestre et a explosé", souligne l'université sud-africaine. Le caillou de 30 grammes avait une "composante extraterrestre". "Si on la compare avec des météorites, qui contiennent seulement 3 % de carbone, cette chose contient 65 % de carbone", a expliqué à l'AFP le professeur Jan Krammers du département de géologie de l'Université de Johannesburg (UJ). L'explosion a d'ailleurs produit aussi des diamants microscopiques. Les diamants sont constitués de carbone soumis à une température et une pression extrêmes.
"Les comètes visitent toujours nos cieux, ce sont des boules de neige sale de glace mélangée à de la poussière, mais jamais auparavant dans l'histoire de la matière une comète n'avait été trouvée sur terre", s'est réjoui le professeur David Block, cité dans le communiqué de Wits, où il dirige le Laboratoire de poussière cosmique. Elles "contiennent les clefs permettant de comprendre la formation de notre système solaire et cette découverte nous donne une occasion sans précédent d'étudier du matériau de comète de première main", a-t-il encore souligné.
Jusqu'à présent, les chercheurs n'avaient que de la poussière riche en carbone dans la glace de l'Antarctique ou des particules de poussière microscopiques dans la haute atmosphère. Cette découverte majeure devrait ainsi permettre à la recherche d'avancer sur l'étude des origines de l'univers.
THOMAS ROURE AVEC AFP
metronews.fr
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| Photo de la comète de Halley prise par le télescope Hubble de la Nasa en avril 2013.Photo : HO / NASA/ESA/HUBBLE / AFP |
"La NASA et l'ESA ont dépensé des milliards de dollars pour récolter quelques milligrammes de matériau de comète et les ramener sur terre, et maintenant, nous avons une approche nouvelle (...) pour étudier ce matériau sans dépenser des milliards de dollars pour aller le chercher", ironise le professeur Jan Krammers du département de géologie de l'Université de Johannesburg (UJ). L'homme a de quoi être fier : son équipe de chercheurs vient de démontrer que le mystérieux petit caillou noir trouvé en 1996 par un géologue égyptien à l'intérieur d'un morceau du verre de silice était le premier exemplaire connu d'un noyau de comète. "Et pas simplement un type inhabituel de météorite", a précisé le chercheur à l'AFP.
Son origine est par ailleurs connue : la comète aurait explosé au-dessus de l'Egypte il y a quelque 28 millions d'années. Détruisant toute forme de vie autour de l'impact, l'explosion a chauffé le sable jusqu'à une température de 2 000 °C, provoquant la formation d'une quantité impressionnante de verre de silice jaune dispersée sur 6 000 km² dans le Sahara. La pièce centrale d'une broche du pharaon Toutankhamon représentant un scarabée a été façonnée à partir de ce verre, selon Wits.
Comprendre la formation du système solaire
Il s'agit de "la première preuve qu'une comète est entrée dans l'atmosphère terrestre et a explosé", souligne l'université sud-africaine. Le caillou de 30 grammes avait une "composante extraterrestre". "Si on la compare avec des météorites, qui contiennent seulement 3 % de carbone, cette chose contient 65 % de carbone", a expliqué à l'AFP le professeur Jan Krammers du département de géologie de l'Université de Johannesburg (UJ). L'explosion a d'ailleurs produit aussi des diamants microscopiques. Les diamants sont constitués de carbone soumis à une température et une pression extrêmes.
"Les comètes visitent toujours nos cieux, ce sont des boules de neige sale de glace mélangée à de la poussière, mais jamais auparavant dans l'histoire de la matière une comète n'avait été trouvée sur terre", s'est réjoui le professeur David Block, cité dans le communiqué de Wits, où il dirige le Laboratoire de poussière cosmique. Elles "contiennent les clefs permettant de comprendre la formation de notre système solaire et cette découverte nous donne une occasion sans précédent d'étudier du matériau de comète de première main", a-t-il encore souligné.
Jusqu'à présent, les chercheurs n'avaient que de la poussière riche en carbone dans la glace de l'Antarctique ou des particules de poussière microscopiques dans la haute atmosphère. Cette découverte majeure devrait ainsi permettre à la recherche d'avancer sur l'étude des origines de l'univers.
THOMAS ROURE AVEC AFP
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MIS À JOUR : 09-10-2013 21:52-CRÉÉ : 09-10-2013 17:49
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