Les robots accèdent au sens du toucher

Un robot Bioloid doté de 31 capteurs
reproduisant les fonctions de la peau.
Andreas Heddergott / TU Munich

La chaleur, un souffle, une vibration… des sensations auxquelles les robots n’ont pour l’instant pas accès. Une équipe de l’Université technique de Munich compte bien y remédier. Elle a créé des circuits hexagonaux bardés de capteurs qui, interconnectés, forment une peau pour les machines intelligentes.

Des robots qui voient et entendent, on connaît. Il y a même des robots renifleurs et des nez électroniques. Mais des robots dotés du sens du toucher, pas encore. Des chercheurs du Centre de cognition pour systèmes techniques, au sein de l’Université de Munich (TUM), ont développé des cellules tactiles pour rendre les machines tactiles. Hexagones de cinq centimètres carrés, ces circuits intégrés contiennent quatre capteurs infrarouges qui détectent toute présence à moins d’un centimètre, six capteurs de température et un accéléromètre. Les scientifiques travaillent désormais à l’ajout d’un capteur de pression.

Interconnectés en nid d’abeille, les hexagones envoient toutes les informations recueillies à une intelligence centrale. Chacun sert également de hub pour ses voisins, le chemin emprunté par les données peut changer en cas de défaillance d’une des cellules. Si elles renseignent le robot sur son environnement, ses remontées de données l’informent sur ses propres mouvements. Il « prend conscience » de son corps, membre par membre.

Les essais réalisés pour le moment, sur des petites surfaces de robots, ont montré des machines réagissant au souffle. Le but de l’équipe de chercheurs est désormais de réaliser une carapace complète. Les débouchés se trouvent surtout dans les robots d’assistance, dont l’émergence est tant annoncée, car ils devront se déplacer dans des environnements très changeants.

Pour plus d'informations : l'article publié dans IEEE Transactions on Robotics, en juin dernier.

Le 27 juillet 2011 par Charles Foucault

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